Zoutmijnen Loule

220 METER ONDER DE GROND

We hebben het beloofd. Deze winter zouden we zelf gaan onderzoeken of een excursie naar de zoutmijnen van Loulé de moeite waard is. Eind januari trekken we de stoute schoenen aan en samen met wat vrienden, boeken we een rondleiding.

We melden ons netjes op tijd en worden verwelkomd door een charmante jongedame die ons enthousiast in een lichtgevend hesje hijst en gedecideerd een helm met verstraler op onze hoofden plant. Het dreigt meteen al een gevaarlijke onderneming te worden. We worden daarna met zijn vieren in een piepklein open liftje gepropt. Nee nee, die meneer achteraan moet eerst onder het mechanisme door waaraan de lift weer omhooggetrokken wordt, want die is lang. Ik weet opoeens niet meer of het wel zo´n goed idee was. De deuren sluiten met een metalige dreun en met een schok begint de 220 meter lange afdaling. Drie en een halve minuut in een piepklein liftje in een donkere schacht. We maken onderweg flauwe grapjes om te verdoezelen dat we in onze broek schijten.

In de hal van de zoutmijn

Beneden stappen we uit in een balzaal met hoog plafond. We bevinden ons in de basis gang van het zoutmijnen complex. Onder het centrum van Loulé strekt zich een énorm gebied uit waar zich miljoenen jaren geleden, toen het hier gewoon een zee was, een zoutlaag heeft gevormd.

In de jaren vijftig waren er een paar hele hete, droge zomers. De putten vielen droog en er werd steeds dieper geboord naar water voor vee en gewassen. Op een gegeven moment werd het water dat naar boven kwam zout. Zo ontdekt men dat zich onder Loulé een zoutlaag bevindt. Vanaf die tijd worden de mijnen geëxploiteerd. Er wordt vooral strooizout gewonnen en ook een beetje zout voor veevoeders; likstenen voor koeien bijvoorbeeld. Het is er prachtig, beneden. Indrukwekkend, groot, rustig, bijzonder!

Hoog en stil

De historie en details hoor je wel wanneer je de excursie zelf gaat maken, want dat raden we iedereen aan. Na een introductie lopen we de ruimte in. Het is er permanent 22 graden, droog, groot, wijds en stil. Langs de muren grillige tekeningen in en van zout en stalagmieten hangen op die plaatsen waar toch nog enig vocht doordringt. Oude en nieuwe werktuigen staan opgesteld in verschillende hoeken van de mijn als vertegenwoordigers van heden en verleden onder de grond. We zijn met een groep van acht mensen en stiekem lopen we, achter de rug van de grappige gids, allerlei gangetjes in waar we waarschijnlijk helemaal niet horen te komen. Het gaat allemaal heel gemoedelijk en we krijgen te veel informatie om te kunnen onthouden.

Strooizout en likstenen

In een korte samenvatting, wordt 220 meter onder de stad Loulé strooizout gewonnen. Het wordt tegenwoordig op bestelling van de muren geschraapt met een apparaat dat er nog het meest uit ziet als de knots van Fred Flintstone met allemaal lelijke spijkers er op. Na het schrapen hoeft eigenlijk niet te worden gezuiverd want het zout is 90% zuiver en dat voldoet voor de straten. De korrels hebben verschillende groottes en daarop wordt wel gesorteerd. Al het werk in de wordt gedaan door maar liefst twee man. Eén van hen is de technicus. Deze man van in de zeventig wil niet met pensioen omdat hij het schitterend vindt in de mijn. Hij onderhoudt al het materieel.

Twee uur rondleiding

Bijna aan het einde van de twee uur durende rondwandeling door de zoutmijnen van Loulé mogen we allemaal een brok zoutkristallen meenemen.  We lopen richting de hoofdschacht als we opzij moeten springen omdat een kleine vrachtauto achter ons komt aanrazen. In de gangen loop je kennelijk weinig kans op een bekeuring. Op de valreep horen we nog dat al die enorme machines die beneden staan en rondrijden, in onderdelen in hetzelfde kleine liftje worden “afgezonken” als waar wij in hebben gestaan. Op 220 meter onder Loulé wordt alles vervolgens weer onderdeel voor onderdeel in elkaar geschroefd. Als je zo´n kanjer bent dat je dat kunt, mag je wat ons betreft af en toe lekker door de mijn racen!

Wij vinden de mijnen indrukwekkend en de rondleiding is echt uitgebreid, informatief en leuk gebracht. We raden het iedereen aan.Heb je zin gekregen in een bezoek aan de zoutmijnen, dan kan je hier de excursie boeken: http://www.techsalt.pt